O lendário ex-campeão mundial de boxe, na categoria de pesos pesados, Muhammad Ali, morreu na sexta-feira aos 74 anos, num hospital em Phoenix, no estado do Arizona, nos Estados Unidos, segundo anunciou a família em comunicado.

«Depois de um combate de 32 anos contra a doença de Parkison, Muhammad Ali morreu, aos 74 anos de idade», anunciou o porta-voz da família, Bob Gunnell.

O ex-pugilista tinha sido internado no dia anterior no hospital devido a problemas respiratórios, segundo informação do porta-voz da família.

Nasceu Cassius Clay, em 1942. Aos 12 anos começou a dedicar-se ao boxe depois de lhe terem roubado uma bicicleta. Aos 22 tornou-se campeão do mundo, derrotando Sonny Liston. Em 1964 converteu-se ao Islão, mudando de nome para Muhammad Ali. Foi depois polémico para lá do desporto, recusando-se, em 1967, a ir para a guerra do Vietname como forma de apoiar a luta pelos direitos dos negros. A atitude custou-lhe a perda do título mundial e uma ausência forçada dos ringues durante três anos.

«Pairo como uma borboleta, pico como um abelha», descreveu sobre o seu estilo no ringue. Descreveu-se, também, como «o maior», epíteto por ninguém desafiado.

Teve grandes rivalidades com George Foreman e Joe Frazier, a quem provocava em rima. Fez o último comnbate em 1981, foi campeão do mundo em 1964, 74 e 78.

Já doente, fica na memória de milhões de pessoas a presença na cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Atlanta em 1996, as mãos a tremer ao acender a tocha olímpica.

Numa carreira de 30 anos, entre 1960 e 1981, teve 56 vitórias em 61 combates, incluindo 22 em campeonatos do mundo.